Akcja filmu toczy się w średniowiecznej Japonii. Litościwy władca zostaje zesłany na wygnanie. Jego żona i dzieci próbują do niego dołączyć, jednak zostają rozdzieleni. Dorastają wśród cierpienia i prześladowań.

Słynący z dobroci względem poddanych władca jednej z prowincji Japonii okresu Heian zostaje zesłany na wygnanie. Jego żona Tamaki (Kinuyo Tanaka) i dzieci, Zushiô (Yoshiaki Hanayagi) i Anju (Kyôko Kagawa), próbują do niego dołączyć, jednak w drodze dzieci trafiają w ręce handlarzy niewolników. Rodzeństwo dorasta wśród cierpienia i prześladowań w majątku, nad którym pieczę sprawuję okrutny zarządca Sanshô (Eitarô Shindô).